Міжнародна група вчених провела аналіз геному останніх мамонтів (Mammuthus primigenius), що жили на острові Врангеля біля берегів Сибіру. Знахідки проливають світло на те, чому ці гігантські тварини вимерли.
Виявляється, популяція мамонтів на острові Врангеля була відрізана від решти світу через підвищення рівня моря 10 000 років тому. Генетичний аналіз показав, що ця популяція походить від максимум 8 особин, але здатна розмножуватися до 200-300 особин протягом 20 поколінь.
Лав Дален, еволюційний генетик зі Шведського центру палеогенетики, зазначає: «Тепер ми можемо з упевненістю відкинути думку про те, що популяції надто малі і що з генетичних причин їм судилося вимерти». Генетичне різноманіття, але ці фактори не єдині причини повного зникнення виду.
Дослідники вважають, що ці гігантські тварини, ймовірно, загинули від якоїсь «випадкової події». Вони навіть стверджують, що без цієї події мамонти острова Врангеля були б і сьогодні.
Геномний аналіз показує, що генетичне різноманіття популяції мамонтів поступово зменшувалося протягом 6000 років. При цьому в популяції накопичуються помірно шкідливі мутації, але найбільш шкідливі мутації повільно усуваються.
Примітно, що проаналізовані геноми не охоплювали останні 300 років існування виду. Однак палеонтологи виявили скам’янілості цього періоду, і генетики планують у майбутньому їх секвенувати.
Мамонти з’явилися в Сибіру близько 450 000 років тому, а потім поширилися в Північній Америці. Близько 300 000 років тому північноамериканська гілка повернулася до Азії через Берингів сухопутний міст, замінила попередню азіатську гілку та поширилася до Європи. Всупереч поширеній думці, ці тварини не були дуже великими – дорослі самці мали зріст 2,8-3,5 м, лише трохи перевищуючи сучасних азіатських слонів.
Це дослідження не тільки розкриває таємницю остаточного вимирання мамонтів, але й надає цінну інформацію про генетичні процеси в ізольованих популяціях, яка може бути корисною для збереження сучасних видів тварин, що знаходяться під загрозою зникнення.
