Європейське космічне агентство (ESA) оголосило про запуск програми Moonlight, метою якої є створення системи супутникової навігації та зв’язку для Місяця. План передбачає розгортання угруповання з п’яти супутників на орбіті Місяця до 2030 року. Очікується, що станції забезпечуватимуть високошвидкісний зв’язок і точну навігацію для місячних місій ESA та американської програми Artemis.
Система Moonlight складатиметься з одного високошвидкісного супутника зв’язку та чотирьох навігаційних супутників. Вони будуть розміщені на стратегічних орбітах, щоб охопити Південний полюс Місяця, область, на яку спрямована більшість запланованих проектів. Сузір’я буде з’єднане із землею через три наземні станції, утворюючи мережу передачі даних протяжністю до 400 000 кілометрів.
Першим кроком у цьому проекті стане запуск у 2026 році ретранслятора Lunar Pathfinder, розробленого британською компанією Surrey Satellite Technologies. Він слугуватиме прототипом і використовуватиметься для тестування. Перші послуги Moonlight планується запустити наприкінці 2028 року, а повністю запрацює система в 2030 році.
Згідно з прогнозами ESA, протягом наступних двох десятиліть заплановано понад 400 державних і приватних місій на Місяць. Moonlight забезпечить їм надійний зв’язок із Землею та точну навігацію поверхнею Місяця, що має вирішальне значення для безпеки та ефективності операції. Крім того, стандартна комунікаційна інфраструктура поблизу Місяця значно знизила б вартість окремих місій.
